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1848年，战败的墨西哥将加利福尼亚割让给美国，那年3月，发现金子的消息登上了报纸的头条，也传到了墨西哥、南美和在鸦片战争后被迫开放的中国口岸。香港和广州开始出现美国的船务公司，加利福尼亚被描绘成了一个安居致富的乐土，没有起义军，没有满大人，也没有英国的军舰。
第一批华人矿工抵达加州时，内华达山脉的崇山峻岭已经挤满了前来淘金的南美人、欧洲人和美国人，冲突的种子就此埋下。当地政府与媒体从一开始就对华人没有什么好印象，他们相信拥有庞大人口的中国把其中的渣滓送来了西海岸，而自己有责任把留着奇怪辫子的劣等民族赶走。
金子越采越少，冲突愈演愈烈。零星的暴乱后，加州议会开始要求移民船主为每个中国移民交500美元的税，而“外国矿工税”则强制华人每月缴纳3美元来换取采矿权。最荒诞的无疑是“警务税”，它要求“不从事稻谷、甘蔗和茶叶生产”的华人，每月缴税2.5美元——但加州从不出产这些作物。
各种各样的税款不单单是压榨和驱逐的手段，也是暴力的合法凭证。把华人的辫子绑在一起已经是相对友好的娱乐，当地的白人时常会冒充征税官员大肆敛财，并把折磨华人矿工作为闲暇时的谈资。
一本来自1855年的日记里曾有这些记载：“我没有钱过圣诞节，所以我只好用假收据向中国佬收钱”、“遗憾的是，我不得不用刀捅死这个可怜人，因为他不肯交税”。
尽管艰难如斯，还是有大把的华人不堪忍受清廷的腐败和家乡的战乱远渡重洋。少数中国商人通过移民和劳务中介获利颇丰，并在旧金山陆续组建了六家以乡籍和宗族为纽带的公司，被华人劳工称为“中华总会馆（Six Companies）”。之后的很长时间里，会馆成了华人矿工们的庇护所。
到1855年，会馆已经有近4万华人移民登记在册，享受代理船票、工作中介和医疗服务。
邝当和两个儿子通过会馆拿到过冬的衣物，还有一封铁路公司的推荐信。1863年，中央太平洋铁路破土动工，美国人相信，建造了万里长城的民族修起铁路显然绰绰有余。那时加州的金沙早已淘尽，贯穿东西的轨道渴求着廉价劳动力。
最初，加州的包工头坚持“不当中国人的老板”，但他们很快发现身材瘦小的华人劳工个个吃苦耐劳。当时，白人的月薪动辄达到50美元上下，华人则只能拿26美元的工资，并且不用承担食宿。
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