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1865年2月，第一批华人开始上工。那是个残忍又无情的冬天：在长达五个月的暴风雪中，华人被安排修建最危险的塞拉岭通道，数百名华人劳工被雪崩卷走，但工程并没有因此停下来。冰雪融化时，裸露出来的尸体依然矗立在山间，僵硬的脸上流露着死神将至时的恐惧。
好在邝当和两个孩子赶上了好时候，最艰险的路段已经竣工，营地里满是操着粤语的同乡。工作虽然辛苦，但至少安全许多，收入也还过得去。大部分华人劳工每月都能存下13美元，相比之下，中国的农民每月只有1美元左右的收入。
邝当在国内是个小有名气的中医，因此在闲暇时，他会用从中国带来的草药熬制汤药，帮助患了病的工友。但对那些摔下悬崖、或是被炸的血肉模糊的人，邝当也无能为力，他只能和几个乡亲将工友的尸首就地掩埋并做上记号，等着工程结束，取出遗骨回国安葬。
由于铁路建设带来的劳动力缺口，美国人开始迫切的需要华人劳工修筑铁路，受雇于清王朝的蒲安臣（Anson Burlingame），在1868年夏天与美国国务卿西华德签订了《蒲安臣条约》，规定中美间移民自由，并彼此享有最惠国国民待遇，这也为中国劳工移民美国敞开了大门。
当时，在太平洋铁路工程中，华人的比例一度高达95%，成为美国铁路线建设的中坚力量。但看似平等的《蒲安臣条约》并没有带来真正的平等，华人为年轻的加州提供了税收与大量廉价的服务，却无权享受教育、医疗等公共设施，而在施工期间，工头的辱骂殴打更是司空见惯。
1869年5月10日，太平洋铁路在犹他州的普罗沃打下最后一颗道钉，超过一万名华人劳工参加了当天的竣工典礼，但在后来的照片中，没有出现哪怕一个中国人的面孔。
邝当和同乡人来不及挖出工友的遗骨，便被公司解雇。他和两个孩子只能沿着他们亲手铺设的铁路，来到了加州首府萨克拉门托，大多数华人会经过这里前往旧金山，并在那边踏上回中国的归途。也有人前往东部，在俄勒冈寻找铁路工程。
轰轰烈烈的铁路建设偃旗息鼓，表面的和平也戛然而止。到了1869年，美国经济迎来衰退，而吃苦又廉价的华人，则再度成了出气筒。
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